Au niveau de l’étymologie grec, le terme pédagogue réfère à l’esclave qui accompagne l’enfant à l’école. En substituant la racine tirée du mot paidos qui signifie enfant pour la racine dérivée du mot andros qui signifie l’homme, on obtient le terme andragogue qui désigne la personne qui guide l’adulte dans ses apprentissages.
Nous savons que le cerveau évolue sur plusieurs années. Certaines fonctions du cerveau deviennent matures vers 15 ans et l’andragogie va tenir compte des acquis des adultes pour adapter l’enseignement à leur réalité. Des auteurs, dont Malcolm Knowles qui est considéré comme l’un des pionniers de l’éducation des adultes, insistent sur le fait qu’on n’apprend de la même façon quand on est adulte. Les neurosciences ont permis de constater que le cerveau à partir d’un certain âge ne gère pas l’information de la même façon. C’est un fait qui a lui seul pourrait justifier d’adapter notre enseignement auprès des élèves adultes.
Parmi les principes qui découlent des recherches de Knowles, plusieurs auteurs s’entendent sur le fait que les adultes ont une capacité d’autonomie plus grande et qu’il faut en tenir compte. Ils ont également un bagage d’expériences qu’il faut considérer. De plus, quand un adulte étudie, c’est dans un but précis. Il importe que la pertinence des apprentissages pour son objectif soit nommée de façon explicite.
Au final, l’andragogie propose surtout de traiter l’apprenant comme quelqu’un qui a une capacité d’autonomie et qui pourra apprendre par lui-même éventuellement si on lui donne un contexte favorable. Cette posture est pertinente pour les apprenants plus jeunes. Après tout, ne laisse-t-on pas les enfants se débrouiller maladroitement pour qu’ils apprennent. Il faut lâcher la main de l’enfant si notre intention est qu’il marche seul un jour.